第二章 茶棚
夏秋之交，气候干燥。 夕阳西斜，接近黄昏，官道之上却有许多穿着短打的汉子，抬着水桶，匀称地往遍布尘土的路上浇水。两个管事模样的人坐在一旁的茶棚中，暗黄色的鞭子系在腰间，隐隐可见暗褐色的光泽。桌上是几碗劣质的白酒，一小碟焖熟的豆子，一小盘炒得喷喷香的猪头肉。 只见这两人就着下酒菜，不住抱怨：“真他娘的背运，人家摊到的差事都是向主家上供，好露个脸；或向佃户收租，油水十足。哪像咱们，被派到到这前不着村，后不着店的地方来。” “有什么办法呢？咱哥俩既不会讨巧，爹娘又没能生出个漂亮女儿，给主子吹枕边风。要紧的差事，哪一件轮得到咱们？倒是这办好了没赏，办砸了连命都未必保得住的要命差事，就落到咱们头上。” 两人越说，心头越不痛快，匆匆将烈酒吞下喉，下酒菜吃净，就提着鞭子出了门，看见哪个汉子不顺眼，劈头盖脸就是一鞭子——这个世道，奴仆比牛马还不如，干活不卖力，打死也没人会追究。 茶棚中的其他顾客见状，不由唏嘘，见他们略走远了一些，便开始窃窃私语。 有人不知情况，小声询问究竟谁这般嚣张，便有人紧张地说：“莫惹事，这可是何家人。” “何家？可是东阳郡第一巨富的那个何家？” “岂止是东阳第一富，放眼整个卫国，也能排这个。”说话的人竖了竖大拇指，字里行间满是嫉妒，“谁让姓何的生了个好女儿呢？何家女儿肚子争气，为相爷生了个小少爷。相府不看僧面也要看佛面，抬抬手，让何家负责打理这东阳郡方圆百里的五个馆驿，不过七八年，就生了远近闻名的豪商。” 一群行商、挑夫，拿王侯将相的逸事下酒，消磨无聊的时光。唯有茶棚一侧，一位身材消瘦，身上系着一把锈迹斑斑铁剑的青年侠客握着粗劣的瓷杯，遥望远方，似在想什么心事。 就在这时，马蹄声响起。 几匹骏马自官道上疾驰而来，扬起阵阵尘土，汉子们见状慌忙低头避让。本以为他们会停在数百米远的馆驿前，谁料这几人在茶棚前勒马，不远处的何家管事见状，立马凑过来，舔着脸奉承道：“七少爷，馆驿已备好，您这边请。” “不了，小爷就想在茶棚歇歇脚。”何七少摆出一副纨绔的架势，大步流星地走进茶棚，略略一扫，准确无误地走到青年侠客面前，一撩衣袍，右脚已踩在长凳上，“穷酸，让路，这位置好，小爷看上了。” 青年侠客唇边扬起一丝漫不经心的笑，随口道：“好啊！” 说罢，他就站了起来，将座位出让。 何七少见青年侠客答应得这么爽快，有些不悦，腿上暗用巧劲，长椅便呼啸着向青年侠客突去。 这一击若是中了，定是腿骨尽裂的结局。 也不见青年侠客如何动作，但那携风雷之势的长椅却突兀在他面前停下，不见碎裂，完好无损，就听他懒懒道：“这位少侠的戾气，未免重了些。” 这一切发生得太快，不过电光石火之间，待青年侠客说出这句话之后，茶棚其他客人才反应过来，顿时吓得面无人色，纷纷付了钱，缩到茶棚后公认休憩的茅草屋中，不敢出来。 常年行走各地讨生活的人都知道，这天底下，两种人最不能招惹。 一种是贵族，身份有别，杀你都是抬举，想去伸冤，便是一句“堂下何人，为何状告本官”； 另一种就是武者，凶神恶煞，刀口舔血，杀你也就杀了。谁让你想不开，江湖争斗，你在一旁看热闹？想要复仇，行啊，能打得过我再说吧！ 何七少压根没理会这些吓得像鹌鹑似得普通百姓，只见他“嗤”了一声，望着青年侠客，抬了抬下巴，笑道：“不错的身手，可以交个朋友。我姓何，祖籍东阳郡，排行第七，是茅阳剑派掌门的第三个徒儿，不知阁下高姓大名？” 这番话说得很巧妙。 此处乃是东阳郡与茅阳郡之间的馆驿旁，若是青年侠客从东阳郡来，自然听过东阳郡第一富户何家的大名；若他从茅阳郡来，更不可能不知道卫国北六郡中，实力最强的茅阳剑派。 都说强龙不压地头蛇，不过是一点小冲突，对方也赔礼了，何苦再得罪这位大少爷呢？若是一般人，哑巴亏也就吃了。 面对何七少的软硬兼施，青年侠客淡笑道：“免贵姓顾。” 何七少挑了挑眉，猜到对方报得是假名，也不说破，只是问：“不知顾少侠从何处来？” “梁国。” “到何处去？” “陈国。” 对于这么坦荡的回答，何七少愣了一下，才道：“恕在下冒昧，顾少侠去陈国……” 青年侠客含笑道：“投奔曹帅。” 梁国是卫国西北边的大国，陈国是卫国东南边的强国，曹元帅更是名动天下的军神，战无不胜。卫国处在夹缝中，风雨飘摇，自身难保，随时有可能灭国，成为他国治下一州。 事关周边强国，闲汉们嚼舌根也就罢了，像何七少这种有身份的人，只要稍微说一句两国有什么不妥，就有可能给自己招来灾祸。 何七少听见青年侠客的回复，才知自己试探的举动早被人看破，且原封不动地还了回来，顿时面色铁青，气得半死，却还是强行按捺，径直转身，往外走去。 一旁跟随的师弟们见状，连忙凑上来：“何师兄，为何这么给那小子面子？” “是啊！不如我们暗中……” “你们都给我闭嘴！” 何七少怒喝几位师弟，心中却有些焦虑。 自两百余年前，中州大火，大虞朝灭亡后，天下就陷入混乱，七十二州分裂成数百个国家，彼此征战不休。 当时的卫州牧趁着天下大乱，自立为国公，占据整个卫州。卫国处在鱼米之乡，粮食自给自足，手工业十分发达，也曾有一段好时光。鼎盛时期，国土占三州之地，国君僭越称王。 但随着几次政变，王国异姓，卫国慢慢就衰弱下去，如今已仅剩卫州一地，国君也被迫去了王号，重新称公。沦为小国不说，又夹在晋、梁、陈三个大国之间，苦不堪言。 前些年晋、梁交战，两国都令卫国臣服。卫国投靠晋国，就被梁国呵斥，国君被训得头都不敢抬；结盟梁国，晋国就直接出兵，肆虐卫国边郡月余。卫国国君求爹爹告奶奶，金银珠宝、美人骏马送了一箩筐，贿赂两国重臣，又签订了城下之盟，令太子和最疼爱的小儿子分别送去两国当人质，好容易才化解了这场危难。 国家大出血，国君和公卿贵族们可不会自掏腰包，自然要把这些损失转嫁到老百姓身上，便有臣子提议，将驿站交由商人维护。 虞朝有制，三十里一驿，供传递情报、公文，置换物资、马匹之用。这个制度被各国沿用，但之前一直是由当地官府来维护，道理也很简单，重要公文、军情，怎么能交由官府之外的人负责？尤其那些商人，不老老实实种田，就知道投机倒把，谁知道他们会把驿站弄成什么样？ 朝廷中当然有明眼人不同意，可谁叫卫国缺钱呢？让商人打理驿站，总比直接卖官鬻爵，让商人当官，成为自己的同僚好吧？ 于是，卫国上下的驿站，全都交给商人维护。 商人们脑子灵活，看准驿站交通之便，生生把驿站打造成了商业中转站。这样一来，不光没有亏损，还有利可图，迅速靠这法子发家致富，就连驿站都改了名，叫做“馆驿”，竟是供来往商队修整为主，传递公文、军情为辅。 就如东阳何家，十几年前还穷得叮当响，不得不卖女儿去当奴婢。结果何家女儿被老丞相看上，收为婢妾，还给年过花甲的老丞相生了个老来子。可不就借着这个机会，承包了五个驿站？如今家产已过千万，发家之传奇、迅速，至今还被众人津津乐道。 按理说，官道除列侯、公卿、士族外，也只有武林中的高手们可以踏足。毕竟，官老爷们辛辛苦苦搜刮民脂民膏，从牙缝里漏出来的一点钱财修建道路，是为了服务他们自己，与庶民黔首没有关系。所以，被商人这么一弄，朝堂又是好一阵争执。 但大人物们看在手下商人奉上的黄金白银，笑得合不拢嘴，加上商人们讨巧，不直接扩张驿站，而是在驿站旁边数百米处修建房屋，供行商歇脚，仍旧彰显地位有别。他们也就睁一只眼，闭一只眼，不去管了。 何家家主虽然是商人出身，却深深地知道，如果不与权力、武力走得更近，自家的富贵就如无根浮萍，朝不保夕。 正因为如此，他努力培养儿孙，男儿就往朝堂、往江湖中钻营，女儿就往权贵府里送。发现何七少根骨极佳，习武资质出挑后，何家更是每年给茅阳剑派供奉百万钱，只求掌门收何七少为徒。 何家是茅阳剑派的金主之一，却不是最大的金主。事实上，茅阳剑派在朝堂上最大的靠山便是卫国九卿之一的典客王老大人。 这位大人在位三十年，别的政绩没有，挑美女的本事一等一，别管是什么村姑、婢女，他都能慧眼识珠。经他之手，送向别国的美女不计其数，不乏混成国君宠姬的卫女，业绩出色至极。而王家也从当年一个落魄小地主，摇身一变，如今成了茅阳郡最大的地主，占地万亩，奴仆上千，可谓赫赫扬扬。 前些日子，王老大人告老还乡，队伍中携带无数珍宝，一路上不知惹了多少势力觊觎。但在扬威镖局的保护下，连过三郡都安然无恙。 扬威镖局是卫国南六郡中最有名的镖局，拜帖递上，南六郡的黑白两道都要给几分面子。但到了北六郡，他们就没那么吃得开了。故茅阳剑派的掌门下令，让门派长老随行，一旦队伍到达剑派势力所属的北六郡，再派精英弟子接应，何七少就是这个“接应”的先锋。 这个露脸的机会是何七少好不容易抢来的，不容有失，问题是…… 想到那个自称姓“顾”的青年侠客，何七少就忍不住皱眉——对方实力极强，自己故意出言无状，想要激怒他，试探深浅，却发现自己根本不是他一合之敌。 何七少看似纨绔，练武却一丝不苟，这些年已初窥门径，升为二流。他都看不透的高手，至少是一流水准，说不定还迈入了先天之境。 要知道，偌大卫国，一流高手不足三十个，每个都举足轻重。这种时候，却多了一个莫名其妙的青年高手？对方究竟是谁，来自哪个门派，想要做什么？他说的话，又有几分真，几分假？ 梁国……等等！梁国！ 何七少的脚步突然停下！ 梁国确实发生了一件大事，震动了整个天下——一年前，法家的代表人物，促成流亡在外的梁王即位，又为梁国主持变法，令梁国重新焕发生机的第一重臣，国相陆昭，被指控谋反，当众腰斩而死。 相传，陆昭有一挚友，实力强横至极，曾连斗堂龙派七大高手，非但不落下风，反倒令敌人三死四伤，直接导致了堂龙派的没落，加快了陆相变法的速度。但这位高手却如昙花一现，打那之后，再未扬名。 那人叫什么来着？好像姓叶？ 茶棚之中，重新坐回位置上，拿起小瓷杯的叶顾怀遥望西北方，右手微扬，杯中酒水倾洒，没入泥土。 “老曹已下定决心，秋收之后，立刻出兵梁国。萧月城也会游说晋王，令晋国与陈国联手，齐攻梁国。” “陈国的公卿可能拖后腿，但没关系，时常风会调集一切资源协助老曹，就算一时啃不下整个梁国，也要让他们伤筋动骨。” “老陆，我知道你一向没什么耐心，想尽快看到结果。没关系，你不用等多久，我们很快就会为你复仇！”